En los mil años que dura el periodo que denominamos Edad Media (desde la caída del Imperio Romano de Occidente, en el año 476, hasta la caída de Constantinopla, en 1453), Dios fue el motor que unificó los diversos pueblos europeos. La religión cristiana alcanzó tanta importancia que entre los siglos XI y XIII se organizaron ocho expediciones militares hacia Jerusalén, con el fin de recuperar la Tierra Santa, que había sido capturada por los turcos selyúcidas.

Estos viajes fueron conocidos como "cruzadas", por la cruz que usaban como distintivo quienes iniciaban la travesía.

Aunque ninguna de las cruzadas logró un éxito a largo plazo, estos viajes sí influyeron en otros aspectos de la sociedad medieval: la ausencia de los señores feudales desarticuló en gran medida el sistema feudal imperante, dando mayor relevancia a la ciudad. Por otra parte, la necesidad de encontrar nuevos caminos para llegar a Oriente generó cambios en la economía de la época.